Cientistas do Instituto Avançado de Ciência e Tecnologia da Coreia (KAIST) apresentaram uma estratégia inovadora que pode redefinir o tratamento de tumores sólidos. A proposta se baseia em transformar células do próprio sistema imunológico já presentes no interior do tumor em agentes ativos contra o câncer, sem a necessidade de retirá-las do corpo do paciente para modificação em laboratório.
Os resultados do estudo, publicados na revista científica ACS Nano e divulgados pelo Science Daily, representam um avanço relevante no campo da imunoterapia. Diferentemente das terapias celulares tradicionais do tipo CAR, que envolvem coleta, engenharia genética externa e posterior reinfusão das células, o novo método atua diretamente no microambiente tumoral, simplificando o processo e ampliando seu potencial de aplicação clínica.
Mecanismo de ação dentro do tumor
A técnica desenvolvida pelos pesquisadores utiliza nanopartículas lipídicas projetadas para transportar dois elementos-chave: moléculas de RNA mensageiro (mRNA), responsáveis por instruir as células a reconhecer alvos cancerígenos, e um agente estimulador do sistema imunológico. Essas nanopartículas são administradas por injeção diretamente no tumor.
Uma vez no local, elas são rapidamente absorvidas por macrófagos — células de defesa abundantes no ambiente tumoral. Após internalizarem as nanopartículas, esses macrófagos passam a produzir proteínas especializadas capazes de identificar e destruir células cancerígenas. Com isso, são convertidos em versões altamente ativas, descritas pelos cientistas como “CAR-macrófagos aprimorados”.
Segundo o professor Ji-Ho Park, do Departamento de Engenharia Bio e Cerebral do KAIST, a abordagem inaugura um novo paradigma terapêutico. “Estamos propondo um conceito no qual células imunológicas com função anticâncer são geradas diretamente dentro do organismo, sem intervenções externas complexas”, afirmou.
Um obstáculo histórico no tratamento do câncer
Tumores sólidos — como os que afetam pulmões, fígado e estômago — apresentam desafios particulares para a imunoterapia. Sua estrutura compacta e o ambiente altamente imunossupressor dificultam a penetração e o funcionamento das células de defesa, o que reduz a eficácia de muitos tratamentos existentes.
Os macrófagos associados a tumores despertam interesse especial justamente por sua presença natural nesses tecidos. Além de atacarem diretamente as células malignas, eles podem estimular outras células do sistema imunológico, ampliando a resposta anticâncer. No entanto, o próprio tumor costuma neutralizar sua atuação, tornando-os inativos ou até favoráveis à progressão da doença.
Diferenças em relação às terapias convencionais
As abordagens tradicionais com CAR-macrófagos exigem um processo longo e custoso: coleta das células do paciente, cultivo e modificação genética em laboratório, seguido de reinfusão. Esse caminho limita a escala do tratamento e encarece sua aplicação.
A solução proposta pelo KAIST elimina essas etapas ao realizar a reprogramação diretamente no corpo do paciente. Com isso, o método contorna tanto os desafios logísticos quanto as barreiras biológicas impostas pelo ambiente tumoral, abrindo caminho para terapias mais rápidas, acessíveis e eficientes.
Resultados promissores em testes pré-clínicos
Em experimentos realizados com modelos animais de melanoma — uma das formas mais agressivas de câncer de pele — a técnica demonstrou eficácia significativa. Houve uma redução expressiva no crescimento dos tumores, além de sinais de que a resposta imunológica se estendeu para além da área tratada, indicando potencial efeito sistêmico de proteção contra o câncer.
Os macrófagos reprogramados apresentaram capacidade ampliada de destruir células tumorais e de ativar redes de sinalização imunológica ao redor, desencadeando uma resposta coordenada e intensa do sistema imune. Esses achados reforçam o potencial da abordagem como uma alternativa promissora para o tratamento de tumores sólidos, historicamente resistentes às terapias imunológicas convencionais.
